Trouble du spectre de l'autisme

Les symptômes du TSPT chez les personnes autistes peuvent prendre des formes inattendues, compliquant sérieusement leur identification. Contrairement aux reviviscences ou aux conduites d’évitement clairement identifiables, les manifestations observées dans cette population sont souvent assimilées à des traits du TSA, renforçant ainsi les erreurs diagnostiques.

Parmi les manifestations du TSPT chez les personnes autistes, certaines peuvent facilement être confondues avec des caractéristiques du TSA, ce qui complique leur reconnaissance clinique. On observe notamment :

• Une augmentation des comportements répétitifs, qui peut traduire une tentative de régulation face à une angoisse difficile à canaliser;
  
• Des réactions émotionnelles marquées, parfois explosives, en réponse à des stimuli perçus comme menaçants, souvent interprétées comme une simple difficulté de régulation émotionnelle propre à l’autisme;
  
• Une hypersensibilité sensorielle ou corporelle, souvent liée à un état d’alerte prolongé, mais assimilée à tort à une caractéristique sensorielle du TSA
  
• Une difficulté à identifier, formuler ou partager son vécu émotionnel, en lien avec des particularités telles que l’alexithymie ou des troubles de la communication, ce qui tend à masquer la souffrance.

Recoupements symptomatiques entre le trouble du spectre de l’autisme (TSA) et le trouble de stress post-traumatique (TSPT). Adapté de Stavropoulos, K. K.-M., Bolourian, Y., & Blacher, J. (2018). Differential Diagnosis of Autism Spectrum Disorder and Post Traumatic Stress Disorder: Two Clinical Cases. Journal of Clinical Medicine, 7(4), 71. https://doi.org/10.3390/jcm7040071

Cette confusion diagnostique est renforcée par la tendance des cliniciens à considérer ces symptômes comme de simples manifestations du TSA plutôt que des réponses traumatiques. L’examen de l’histoire développementale de l’individu apparaît ainsi comme un élément central pour établir un diagnostic fiable. Comme le souligne la psychiatre Hélène Vulser, également maître de conférences à Sorbonne et responsable du Centre du Neurodéveloppement Adulte à l’Hôpital Pitié Salpêtrière :

« L’histoire développementale est une clé essentielle pour différencier un TSA d’un TSPT. Si les troubles sont apparus après un trauma, alors l’hypothèse d’un psychotrauma doit être sérieusement envisagée. »

La psychiatre souligne également l’importance d’analyser les trajectoires développementales pour distinguer un TSA d’un TSPT, ou encore d’un trouble de l’attention avec hyperactivité (TDAH). En s’appuyant sur l’examen clinique, il est essentiel d’évaluer si les comportements observés relèvent de troubles neurodéveloppementaux ou de réponses traumatiques. Par ailleurs, une étude publiée très récemment par le British Journal of Psychology par Sarr et ses collègues insiste sur l’importance d’utiliser des outils cliniques adaptés, comme le Coventry Grid, une échelle d’observation pour le diagnostic de l’autisme, pour affiner la distinction entre TSA, troubles de l’attachement et TSPT. De tels outils permettent de mieux repérer les manifestations post-traumatiques atypiques, souvent confondues avec des caractéristiques du TSA.

La majorité des outils actuels s’appuient sur la capacité du patient à verbaliser ses symptômes. Ils excluent ainsi de nombreuses personnes dont les capacités de communication sont limitées. Quinton et ses collègues (2024) soulignent l’urgence de développer des méthodes d’évaluation plus inclusives, fondées sur l’observation comportementale et des outils de communication adaptés.

Pour mieux évaluer le TSPT chez ces personnes, plusieurs stratégies peuvent être envisagées :

• Observer les modifications comportementales soudaines comme une agitation inexpliquée, un retrait social ou un évitement important de certaines situations.
• Utiliser des supports visuels ou des outils de communication alternative qui permettent d’exprimer le vécu traumatique sans passer par le langage oral.
• Tenir compte des témoignages des proches et des professionnels qui côtoient régulièrement la personne.

Les thérapies cognitivo-comportementales centrées sur le trauma (TCC-CT) sont aujourd’hui largement reconnues pour traiter le TSPT. Pourtant, lorsqu’il s’agit de patients autistes, leur application exige des ajustements méticuleux : communication plus structurée, explications simplifiées mais précises, supports visuels détaillés. L’implication des proches n’est pas accessoire ; elle est essentielle, surtout lorsque les comportements liés au traumatisme perturbent profondément la vie quotidienne.

L’adaptation des traitements médicamenteux relève du même impératif. Le Dr Hélène Vulser explique : « avec les patients autistes, nous commençons par des doses plus faibles en augmentant progressivement, car les personnes présentant un trouble du neurodéveloppement tolèrent moins bien les traitements. » Selon le Dr Vulser, les approches éducatives peuvent aussi constituer un recours précieux, notamment lorsque les symptômes du traumatisme et altèrent profondément le quotidien.

L’environnement de soin joue un rôle déterminant. Un lieu qui paraît anodin peut devenir une source de stress pour une personne autiste : bruits soudains, éclairages trop intenses, stimuli sensoriels agressifs. Le programme développé par le laboratoire de UBC ASAP Lab (2023) de l’Université de la Colombie-Britannique recommande des aménagements simples mais indispensables : pauses régulières, objets apaisants comme des couvertures lestées ou des jouets anti-stress. De tels ajustements peuvent considérablement améliorer le cadre thérapeutique.

La gestion des pensées traumatiques, en particulier lorsqu’elles prennent la forme d’une rumination persistante, est un défi de taille. L’Acceptance and Commitment Therapy (ACT) propose une approche différente : accepter ces pensées sans chercher à les chasser à tout prix. Grâce à des techniques de pleine conscience et de défusion cognitive, cette méthode aide à réduire leur emprise émotionnelle, sans nécessairement imposer une confrontation directe qui risquerait d’amplifier la détresse.

Qu’est ce que la défusion cognitive ?
La défusion cognitive, inspirée de l’Acceptance and Commitment Therapy (ACT), vise à modifier la relation que l’on entretient avec ses pensées. Il ne s’agit pas de lutter contre elles ni de les faire disparaître, mais de les observer avec davantage de recul. L’idée est de reconnaître ces pensées comme de simples événements mentaux, sans leur accorder un pouvoir démesuré. (Source : Cognitive Defusion Self-help Resource, Sydney University (2024))

Face aux difficultés que représente la prise en charge du TSPT chez les personnes autistes, la collaboration entre spécialistes du psychotrauma et professionnels du TSA s’impose. « Lorsqu’un patient autiste souffre de TSPT, nous travaillons ensemble pour adapter les soins à ses besoins spécifiques », précise la Dr Hélène Vulser. Ces collaborations se concrétisent par des consultations communes, un dialogue continu entre équipes et un soutien complémentaire assuré par les Centres de Ressources Autisme (CRA).

La prise en charge du TSPT chez les personnes autistes nécessite d’aller au-delà de simples ajustements superficiels. Il ne s’agit pas simplement d’adapter des traitements existants, mais de construire des méthodes qui répondent véritablement aux spécificités du TSA. Pour cela, davantage de recherches, de collaborations interprofessionnelles et, surtout, une écoute attentive des personnes concernées sont indispensables.