L'amnésie dissociative

Le concept d’amnésie en tant que trouble distinct a été formalisé dès le 18ème siècle par le médecin et botaniste François Boissier de Sauvages, qui, dans sa « Nosologia Methodica » (1763), classifie l’amnésie comme une abolition ou une diminution de la mémoire. Il distingue déjà les causes physiques des origines émotionnelles, ouvrant ainsi la voie à une compréhension plus nuancée des processus psychologiques qui pourraient expliquer des formes d’amnésie non associées à des lésions cérébrales.

C’est au 19ème siècle que la notion d’amnésie dissociative commence à prendre forme, notamment grâce aux travaux du Pr Théodule Ribot et du Pr Jean-Martin Charcot. Ribot introduit sa célèbre « loi de régression » en 1881, en postulant que la perte de mémoire suit un ordre temporel, en affectant en priorité les souvenirs récents, plus fragiles. Charcot, quant à lui, observe que des traumatismes émotionnels peuvent entraîner une rupture dans la continuité de la conscience et de la mémoire, une observation qui préfigure les futures théories de la dissociation.

Le véritable essor du concept moderne d’amnésie dissociative survient avec le Dr Pierre Janet, qui propose en 1894 l’idée de la dissociation comme un mécanisme de défense psychique face aux traumatismes, tout en reconnaissant le rôle des émotions intenses et d’une possible faiblesse psychique constitutionnelle dans sa survenue. Selon Janet, l’amnésie dissociative est une réponse psychologique, où certains souvenirs deviennent inaccessibles à la conscience normale pour protéger l’individu du traumatisme. Ses théories influencent considérablement la compréhension clinique de la dissociation et continuent de résonner dans les classifications modernes, notamment dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux-5 (DSM-5). Si ses idées sur la dissociation se sont largement diffusées dans les pays anglo-saxons, elles ont initialement suscité moins d’enthousiasme en France, où les théories freudiennes sur le refoulement dominaient le débat intellectuel. Ce n’est qu’à partir des années 1980, avec l’évolution des classifications des troubles mentaux et l’introduction de concepts liés à la dissociation dans le DSM, que les perspectives de Janet ont regagné une place notable dans le champ clinique français.

Au tournant du 20ème siècle, Freud et Breuer réévaluent les concepts janétiens de la dissociation en introduisant l’idée de refoulement. Alors que Janet concevait la dissociation comme une fragmentation passive de la mémoire — une incapacité psychique à intégrer certains souvenirs traumatiques dans la conscience ordinaire — Freud envisage le refoulement comme un mécanisme de défense d’avantage dynamique, au cours duquel des pensées et des souvenirs insoutenables sont maintenus hors de la conscience afin de préserver l’équilibre psychique. Dans leurs études sur l’hystérie (1895), Freud et Breuer, tout en citant Janet, enrichissent sa conception de la dissociation par une approche plus active, où le moi engage un processus délibéré de refoulement face à des contenus psychiques menaçants. Là où Janet décrivait une dissociation marquée par la scission automatique et involontaire de la mémoire, Freud et Breuer introduisent une barrière psychique défensive qui redirige et confine ces éléments vers l’inconscient, transformant ainsi l’interprétation de la dissociation en un acte de protection psychique plus élaboré.

Avec le temps, l’amnésie dissociative a intégré les classifications officielles, notamment dans le DSM. Chaque nouvelle édition a apporté des précisions supplémentaires. Le DSM-3 (1980) marque une étape importante en introduisant la notion d’amnésie psychogène sous le terme de dissociation, une tendance confirmée dans le DSM-4 (1994) et, plus récemment, dans le DSM-5 (2013). Ces révisions successives ont contribué à formaliser et à affiner la définition de l’amnésie dissociative, précisant qu’il s’agit d’une perte de mémoire d’origine non neurologique, souvent liée à des événements traumatiques ou stressants.

Alors que le concept d’amnésie dissociative, particulièrement dans ses formes localisées ou sélectives, est encore bien ancré dans les pratiques cliniques et médico-légales, les preuves scientifiques à son soutien demeurent faibles et souvent insuffisantes. A ces lacunes méthodologiques mises en lumières dans des publications scientifiques récentes, s’ajoutent les barrières éthiques et déontologiques qui freinent les avancées scientifiques.

Selon la chercheuse en psychologie Géraldine Tapia, les barrières éthiques constituent un défi majeur pour la recherche sur l’amnésie dissociative : « Il est impensable de confronter intentionnellement des personnes à un événement traumatique dans le but d’en étudier le retentissement mnésique. »

Cette limitation rend difficile l’observation directe du phénomène d’amnésie dissociative en laboratoire, et la recherche doit donc souvent se reposer sur des études de cas ou des modèles animaux pour explorer les mécanismes sous-jacents Ainsi, l’amnésie dissociative semble aujourd’hui se situer dans une zone floue entre un intérêt clinique marqué et une légitimité scientifique questionnée.