Traumatisme vicariant

Le burnout et le traumatisme vicariant, bien que fréquemment confondus, désignent deux réactions professionnelles distinctes. La 11ème révision de la Classification Internationale des Maladies (CIM-11) reconnait le burnout comme un phénomène professionnel, et non comme une maladie, résultant d’un stress professionnel chronique non résolu, se manifestant par trois symptômes principaux : fatigue intense, cynisme ou détachement vis-à-vis de son emploi, et baisse de performance. Ce type de réaction se développe typiquement sous l’effet de charges de travail prolongées et d’attentes professionnelles irréalistes (OMS, 2019).

Les symptômes de burnout, incluant la dépression, l’épuisement, et un comportement cynique envers les patients, sont souvent le résultat d’une pression professionnelle excessive et d’un manque de reconnaissance des efforts déployés par le professionnel.

Même si les manifestations du burnout diffèrent des réactions du traumatisme vicariant, qui proviennent de l’engagement empathique avec le vécu traumatisant des personnes aidées, ces deux types de réactions peuvent néanmoins coexister chez les professionnels des secteurs comme la santé et les services d’urgence.

Introduite initialement par Joinson en 1992, la fatigue de compassion (FC) décrit l’affaiblissement des capacités professionnelles consécutif à l’exposition à la souffrance d’autrui, manifesté par des symptômes tels que la fatigue, l’épuisement émotionnel et un sentiment d’isolement. Malgré la proposition initiale de Joinson de définir la FC comme un type spécifique d’épuisement professionnel dans les métiers d’aide, cette idée n’a pas été corroborée empiriquement.

Figley a ensuite recontextualisé la fatigue de compassion en 1995 comme un état d’épuisement et de dysfonctionnement résultant d’une exposition prolongée au stress de compassion, la présentant comme une alternative moins stigmatisante au traumatisme secondaire (voir encart « traumatisme secondaire »), centré sur les répercussions émotionnelles du traumatisme vécu par autrui. À l’inverse du traumatisme vicariant, issu de l’engagement répété dans les récits traumatisants d’autrui, la fatigue de compassion découle davantage de l’usure, de l’épuisement émotionnel du professionnel à long terme.

Au cœur de ce processus, l’empathie, cette faculté à appréhender profondément l’état émotionnel et cognitif d’autrui, joue un rôle double. Si elle est indispensable dans la relation d’aide, une exposition prolongée et intense des professionnels à la souffrance d’autrui peut éroder certaines limites pourtant nécessaire au bien-être du professionnel, le rendant ainsi trop perméable aux traumatismes des personnes rencontrées dans son cadre professionnel.

Dans certains cas le professionnel va davantage s’identifier aux victimes, notamment lorsque le discours de ces dernières partage des caractéristiques communes avec celle de la vie du professionnel, accentuant alors le risque de traumatisme vicariant.

Une éducatrice spécialisée, auprès des femmes victimes de violences se confie sur la manière dont certains récits la marquent plus que d’autres :

En entendant les femmes qui racontent les violences sexuelles qu’elles ont subies dans leur pays d’origine, il y a une espèce d’effet miroir, ce qui fait qu’on prend d’autant plus l’histoire à cœur.

Le poids de la « surcharge émotionnelle »
La surcharge émotionnelle décrit le poids cumulatif de la détresse absorbée par les professionnels. Ce modèle, appuyé par les travaux de Figley, met en lumière comment l’exposition répétée aux récits traumatisants peut éroder les frontières émotionnelles du soignant, conduisant à une fatigue de compassion. Brillon souligne l’importance de maintenir une posture empathique tout en évitant le piège de la sympathie excessive qui peut nuire à la distance professionnelle nécessaire. Ainsi, il ne faudrait pas confondre « sympathie » et « empathie » précise Pascale Brillon : « A la différence de la posture d’empathie, la posture sympathique serait le signe d’un engagement excessif envers la personne aidée. La sympathie entraverait le lien d’aide et rend vulnérable au traumatisme vicariant ou à la fatigue de compassion ».

Cette vulnérabilité du professionnel s’accompagne également d’une réponse physique involontaire : le phénomène du mimétisme corporel. Impliquant l’activité des neurones miroirs, leur implication est discutée en 2006 ; dans le contexte des découvertes de Rothschild & Rand. Ces auteurs illustrent comment les professionnels peuvent, sans en avoir conscience, absorber la détresse de leurs patients à travers une imitation physique et émotionnelle, soulignant la nécessité d’une prise de conscience et de stratégies pour gérer  ces effets subtils.

Influence des « structures de peur » sur la sensibilité professionnelle
Explorant la manière dont les professionnels peuvent intégrer les structures de peur de leurs patients, ce modèle s’appuie sur les travaux de Foa, Steketee, & Rothbaum. Il révèle que l’exposition constante aux récits traumatiques peut amener le professionnel à réagir de manière hypersensible à des stimuli associés aux expériences traumatisantes des patients, nécessitant une vigilance et une gestion active de ces influences.

Confrontation avec les croyances fondamentales et blessures morales
Cette conceptualisation aborde le bouleversement des croyances personnelles face à l’exposition aux traumas. Celle-ci révèle comment les professionnels peuvent être ébranlés dans leurs croyances fondamentales sur la vie, la nature humaine, et la justice, conduisant alors à une vulnérabilité accrue au traumatisme vicariant et nécessitant un travail de réflexion et de soutien psychologique.

L’importance cruciale des stratégies d’auto-soin
Soulignant la négligence des pratiques d’auto-soin parmi les professionnels, ce modèle renvoie à des travaux antérieurs qui critiquent une culture professionnelle souvent centrée sur l’abnégation. Ces travaux appuient la nécessité d’équilibrer le dévouement aux autres avec une attention portée à soi-même est ainsi mise en avant comme un pilier central pour prévenir le traumatisme vicariant.

Conjugaison d’évènements perturbateurs et vulnérabilité
Basée sur de nombreux travaux, cette cinquième conceptualisation présentée par Pascale Brillon examine comment un événement perturbateur, en combinaison avec des facteurs de risques accumulés, peut fragiliser les professionnels de la relation d’aide. Ces événements déclencheurs, tels qu’un conflit avec un patient ou le suicide d’un patient, surviennent sur un fond de stress et de vulnérabilités préexistants, influençant la réaction du professionnel. Les conditions antérieures et postérieures à l’événement, y compris l’état psychologique et physique du professionnel, ainsi que les traits de personnalité et les stress vécus, jouent ainsi un rôle crucial dans la gestion de l’événement et peuvent soit réduire soit exacerber son impact.